Lerch kora gyerekkorától foglalkozott a klasszikus zenével, 12 éven át tanult zongorázni. 1960-73 között a Bartók Béla Zeneművészeti Szakiskola dzsessz szakát végezte el. 1972-75 között Szakcsi Lakatos Béla tanítványa volt, majd 1973-től 1977-ig a V73 tagja lett. Ezt követően a V Moto-Rock formációba igazolt, amiben 1989-ig zenélt, ezt követően szólópályára lépett. A V Moto-Rock-kal 2 nagylemezt készített akkori feleségének, Kovács Katinak. Írt dalokat Szűcs Judithnak, Görbe Nóranak, Malek Andreanak, Postássy Julinak, Koncz Zsuzsanak, a Cotton Club Singersnek. Szólóévei alatt legnagyobb sikert Charlie szólólemezeire írt dalaival aratta. Legismertebb filmzenéi: Álmodik az állatkert, 1984; A hercegnő és a kobold, 1991. 1995-ben Huszka Jenő díjat kapott. 2001 február végén a Budapesti Kongresszusi Központban volt 30 éves zenei pályafutásának jubileumi koncertje. 2001-ben Lerch István feketén - fehéren címet viselő könyve jelent meg. 2004. decemberében a Kongresszusi Központban nagyszabású koncerten ünnepelte 50. születésnapját, amelynek első részében szerzeményeiből összeállított szimfóniát játszott egy nagyzenekar kíséretében. 2005-ben népszerű, nagy közönségsikernek örvendő, sokoldalú előadóművészi és zeneszerzői tevékenységéért a Magyar Köztársasági Érdemrend Lovagkeresztje kitüntetést vehette át.